Le barriere coralline

Le barriere coralline sono realtà complesse. Solo una parte delle quali è un corallo vivente, le altre caratteristiche associate derivano da questo segmento vivo.

Gli accumuli di sabbia e carbonato delle barriere coralline, forniscono un habitat per erbe marine, mangrovie e per tappeti di alghe blu-verdi quasi poco appariscenti.

Queste piante e alghe stabilizzano i sedimenti ed i loro accumuli crescono nell’intero complesso della barriera corallina.

Le tempeste accumulano materiale frammentario in spiagge e banchi sabbiosi. Da questi sedimenti le spiagge più belle di sabbia che tutti ammiriamo ed aneliamo.

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I coralli

I coralli sono formazioni in aree oceaniche poco profonde prodotte da alghe e scheletri calcarei di alcuni celenterati, di cui i polipi di corallo sono i più importanti.

I polipi di corallo assomigliano agli anemoni di mare, ai quali sono strettamente correlati. A differenza della maggior parte degli anemoni, la maggior parte dei coralli di barriera sono colonie.

I polipi pionieri di un nuovo habitat, proliferano dividendosi a loro volta, creando una vera ed estesa colonia. Ogni colonia può occupare anche più metri di diametro.

Restano ben ancorati al fondo marino e diventano così grandi e pesanti che solo le tempeste riescono a disturbare la loro quiete.

Nelle giuste condizioni, acqua generalmente limpida e ben circolante, i coralli crescono abbondantemente vicini, anche l’uno sopra l’altro.

I coralli in effetti costruiscono strutture calcaree perché i loro scheletri sono fatti di carbonato di calcio. Quella struttura, che noi identifichiamo comunemente, non è altro che calcare composto dai resti organici dei polpi di corallo.

L’habitat dei coralli

I coralli che costituiscono le barriere coralline, crescono meglio in acque poco profonde, tra la bassa marea ( vedi articolo sulle maree ) ed una profondità di 11 metri. Non è raro constatare che possono esistere anche in acque profonde fino a 40 metri.

I coralli preferiscono l’acqua di salinità normale con una temperatura massima annua superiore a 22 gradi centigradi, ma al di sotto dei 28 gradi centigradi.

La barriera corallina, tuttavia, sopravvive con temperature invernali minime non inferiori a 15 gradi. Ecco perché per vederle siamo costretti ad avvicinarci all’equatore.

La barriera corallina più vicina è, come sappiamo, nel Mar Rosso che ha caratteristiche particolari ed uniche, vi rimando all’articolo.

Le barriere coralline

Il naturalista inglese Charles Darwin, concluse nel 1842, che le barriere coralline iniziarono quando le barriere coralline sfidarono la terra intorno alla quale ora ne formano una barriera.

Si pensava che la subsidenza della terra permettesse alla barriera corallina di crescere verso l’alto. La crescita massima si verificherebbe sul bordo del mare e le lagune si svilupperebbero tra la barriera e la terra o cono vulcanico.

Fondamentalmente, il concetto di Darwin è ancora valido. Gli stadi oceanici dello sviluppo della barriera corallina sono spiegati dalla teoria tettonica delle placche.

Il fondo dell’oceano si placa mentre si diffonde verso l’esterno delle creste oceaniche. Un esempio sono le isole hawaiane, con le barriere coralline del sud-est che degradano agli atolli nel nord-ovest.

Le condizioni favorevoli

Le condizioni dell’acqua, favorevoli alla crescita delle barriere coralline, sono le acque tropicali o sub tropicali.

Le differenze possono derivare dalla presenza o dall’assenza di correnti di risalita delle acque più fredde. Altrettanto sono fondamentali le variazioni delle precipitazioni ed evaporazione.

I mari tropicali sono ben illuminati, le ore di luce diurna variano poi con la latitudine. Anche l’intensità della luce e l’energia radiante variano con la profondità.

L’intensità della luce ha un profondo effetto sulla crescita del singolo scheletro di corallo a causa delle zooxanthellae. Simbionti dei coralli, il numero di specie presenti su una barriera corallina sono direttamente correlate all’energia radiante.

Minacce alle barriere coralline

Purtroppo come sappiamo ormai tutti, molte barriere della nostra amata terra, sono in difficoltà.

Un certo numero di forze minacciano la sopravvivenza degli organismi della barriera corallina. L’integrità strutturale delle barriere coralline stesse sono afflitte da specie predatorie, dello sbiancamento e dagli effetti di varie attività umane.

Stella marina Corona di Spine

Alcuni elementi biologici, come pesci ed invertebrati che si nutrono dei tessuti molli dei costruttori di barriere coralline, producono effetti deleteri alla sopravvivenza.

Una delle creature più distruttive conosciute è Acanthaster planci, la stella marina Corona di Spine. Durante gli anni ’60 si è moltiplicata in modo spettacolare ed ha rimosso i tessuti molli da vaste aree di molte barriere coralline nel Pacifico sud-occidentale.

La stella marina si nutre di liquami assorbiti dai tessuti dei coralli. Verso la fine degli anni ’70 era diventato evidente. Tuttavia, dall’improvvisa diffusione, si capì che la Corona di Spine faceva parte del ciclo di vita naturale.

Le barriere coralline, d’altra parte, potevano rigenerarsi rapidamente dopo tale infestazione.

Lo sbiancamento dei coralli

Un fenomeno noto come sbiancamento ha causato vaste devastazioni tra le barriere coralline nel Pacifico orientale dai primi anni ’80 e nei Caraibi dalla metà alla fine degli anni ’80.

Si chiama sbiancamento perché le zooxanthellae (di colore marrone-oro) vengono espulse, lasciando esposto il corallo bianco.

Mentre la causa dello sbiancamento non è ancora del tutto nota ed è in corso un’ampia ricerca. Si ritiene che il fattore più probabile sia l’innalzamento delle temperature dell’acqua di mare a circa 30 gradi centigradi.

Altri fattori legati allo sbiancamento dei coralli includono l’aumento dell’acidità associata all’aumento dell’assorbimento di anidride carbonica da parte degli oceani.

L’uomo e le sue pratiche anti natura, ha contribuito pesantemente a questa drammatica evoluzione.

Le altre minacce

Una barriera corallina vivente può avere un potenziale economico come principale attrazione, come ben sappiamo. Toccando i coralli e disturbando gli altri animali, i visitatori inconsapevoli del danno, interferiscono con le dinamiche comunitarie del sistema.

Dal momento che le barriere coralline ospitano molte specie di pesci. I pescatori di quelle località, nel tentativodi catturare gli animali della barriera corallina, ricorrono all’uso di reti ed esplosivi.

Tali pratiche setacciano o rompono sezioni della barriera corallina, distruggendo i coralli e i numerosi habitat.

Alcune barriere coralline, infine, possono essere occultate dall’eccesso di sedimentazione causate dall’erosione terrestre. Il soffocamento prodotto può impedire alle piante della barriera corallina di ricevere la luce solare, promuovendone poi la crescita di alghe nocive.